El sentido numérico
Cuando se habla de matemáticas, la mayoría de las personas piensa en la habilidad de contar, hacer sumas y restas o la capacidad de resolver ecuaciones matemáticas complejas. Pero ¿qué hay antes del conteo y antes de la habilidad de reconocer los números? ¡El sentido numérico! Es decir, la capacidad primitiva de reconocer y representar cantidades sin utilizar símbolos numéricos (Dehaene, 2011).
Los niños nacen con habilidades matemáticas
Es la hora de la merienda. Le ofreces a tu sobrino de un año dos galletas, pero él se da cuenta inmediatamente de que tú te has tomados tres y protesta. ¿Cómo es posible si todavía no sabe contar? Estudios científicos confirman que ya a partir de los seis meses los niños pueden discriminar entre números pequeños (Feigenson et al., 2002).
¡Y esto no es todo! Los bebés preverbales también pueden discriminar entre cantidades más grandes, siempre que la diferencia entre los dos números sea bastante evidente (por ejemplo 20 frente a 10). La capacidad de los bebés para discriminar entre cantidades también se ha replicado utilizando sonidos y acciones, lo que indica la existencia de un mecanismo mental para la representación de las cantidades en la infancia independiente del tipo de estímulo presentado (verbal vs visual). Se ha visto por ejemplo cómo los bebés de seis meses discriminan entre secuencias de ocho versus 16 sonidos (Lipton y Spelke 2003) o entre dos versus tres saltos realizados por una marioneta (Sharon y Wynn,1998).
La subitización y el Sistema Numérico Aproximado
Esta habilidad de reconocer y manipular cantidades numéricas sin contar está presente desde el nacimiento, pero con la edad se desarrolla y se vuelve cada vez más precisa.
Por un lado estamos hablando de la subitización, es decir, del reconocimiento automático e inmediato de pequeños conjuntos de elementos. Por otro lado encontramos el sistema numérico aproximado, es decir la capacidad de percibir y discriminar entre grandes cantidades sin necesidad de contar.
Diferentes estudios han demostrado que el sentido numérico es un importante precursor del aprendizaje matemático (Starr et al., 2013). Por ejemplo, si evaluamos la subitización y el sistema numérico aproximado en edad preescolar, sabemos que estas habilidades predicen el rendimiento matemático de los niños en 1° y 2° de primaria (Mazzocco et al., 2011). Por tanto, el sentido numérico se puede considerar como un conocimiento primitivo de base que soporta el desarrollo del concepto del número y de las habilidades matemáticas en general.
Confirmada la importancia de estas habilidades se ha demostrado que niños con discalculia tienen problemas en la representación y manipulación de cantidades (Piazza et al., 2010; Ashkenazi et al., 2013). Estos problemas predicen sus dificultades en tareas que involucran la manipulación de números simbólicos.
¿Se puede entrenar el sentido numérico?
Dada la importancia del sentido numérico para el desarrollo de habilidades matemáticas avanzadas, algunos estudios científicos se han centrado en la investigación de la eficacia de programas diseñados para mejorar las habilidades numéricas preverbales en los niños. Estos estudios demuestran que es posible entrenar el sentido numérico en edad preescolar (Van Herwegen et al., 2017) y en niños de primaria (Hyde et al., 2014). Además, el efecto positivo de los programas de entrenamiento centrados en las cantidades se refleja también en una mejora de las habilidades matemáticas formales de los niños, como por ejemplo el conteo y la aritmética.
Es importante tener en cuenta estos interesantes resultados a la hora de eligir las actividades a incluir en el curriculum de matemáticas en los primeros años de educación formal.
Referencias:
- Ashkenazi, S., Mark‐Zigdon, N., & Henik, A. (2013). Do subitizing deficits in developmental dyscalculia involve pattern recognition weakness?. Developmental Science, 16(1), 35-46.
- Dehaene, S. (2011). The number sense: How the mind creates mathematics. Oxford, England:
Oxford University Press. - Feigenson, L., Carey, S., & Hauser, M. (2002). The representations underlying infants’ choice of more: Object files versus analog magnitudes. Psychological science, 13(2), 150-156.
- Hyde, D. C., Khanum, S., & Spelke, E. S. (2014). Brief non-symbolic, approximate number practice enhances subsequent exact symbolic arithmetic in children. Cognition, 131(1), 92-107.
- Lipton, J. S., & Spelke, E. S. (2003). Origins of number sense: Large-number discrimination in human infants. Psychological science, 14(5), 396-401.
- Mazzocco, M. M., Feigenson, L., & Halberda, J. (2011). Preschoolers’ precision of the approximate number system predicts later school mathematics performance. PLoS one, 6(9), e23749.
- Piazza, M., Facoetti, A., Trussardi, A. N., Berteletti, I., Conte, S., Lucangeli, D., … & Zorzi, M. (2010). Developmental trajectory of number acuity reveals a severe impairment in developmental dyscalculia. Cognition, 116(1), 33-41.
- Sharon, T., & Wynn, K. (1998). Individuation of actions from continuous motion. Psychological Science, 9(5), 357-362.
- Starr, A., Libertus, M. E., & Brannon, E. M. (2013). Number sense in infancy predicts mathematical abilities in childhood. Proceedings of the National Academy of Sciences, 110(45), 18116-18120.
- Van Herwegen, J., Costa, H. M., & Passolunghi, M. C. (2017). Improving approximate number sense abilities in preschoolers: PLUS games. School Psychology Quarterly, 32(4), 497.
Para seguir aprendiendo:
- Cálculo Mental: qué es y para qué sirve
- ¡Los bebés saben matemáticas!
- Juegos de mesa y conocimiento numérico infantil
- Contar con los dedos (finger counting)
- La decena y el sistema decimal
Profesora de yoga para niños y amante de la naturaleza y del sol.